Come possiamo osservare dal grafico, realizzato tramite Google Ngram Viewer , lo strumento dei passaggi è collegato alla compilazione degli almanacchi astronomici utilizzati nella navigazione e alla misura del tempo siderale. Le curve relative ai tre termini possiedono, infatti, un andamento molto simile, con un picco e un periodo di utilizzo frequente localizzati nel XIX secolo e una fase di declino costante nel XX secolo. Possiamo attribuire tale declino all'invenzione di strumenti più performanti, quali i grandi telescopi presenti negli osservatori astronomici, alla progressiva caduta in disuso degli almanacchi nautici e all'invenzione di strumenti estremamente più precisi per la misura del tempo, quali gli orologi atomici.
Lo strumento dei passaggi consiste di fatto in un telescopio specializzato nell'osservazione dei passaggi delle stelle, dunque viene naturale parlare del materiale più importante presente nei telescopi, ovvero il vetro. L'utilizzo di questo materiale risale alle origini della specie umana, ma sotto forma di materiali vetrosi di origine naturale come l' ossidiana . Il vetro come lo conosciamo oggi invece nasce nell'area che comprende Egitto, Mesopotamia e Siria del Nord, ma non ci è dato sapere come e chi l'abbia scoperto. Plinio il Vecchio riporta nella sua Naturalis Historia che esso fu scoperto accidentalmente da alcuni mercanti fenici che, approdati su una spiaggia, cucinarono appoggiando le pentole su dei blocchi di salnitro . Questi iniziarono a fondere e a mescolarsi con la sabbia, producendo un liquido semitrasparente, vetro per l'appunto. Inizialmente gli utilizzi del vetro erano limitati alla produzione di gioielleria e utensili quali ciotole e bicchier...
Saggi: Claudio TOLOMEO, Almagesto, traduzione di G.J. TOOMER, Princeton University Press, 1998 DICK Thomas, The Practical Astronomer: Comprising Illustrations of Light and Colours—practical Descriptions of All Kinds of Telescopes—the Use of the Equatiorial Transit, Circular, and Other Astronomical Instruments; a Particular Account of the Earl of Rosse's Large Telescopes and Other Topics Connected with Astronomy , Biddle, 1848 Capitoli: DREYER John Louis Emil, Transit circle, in Encyclopaedia Britannica (11th ed.), CHISHOLM Hugh, Cambridge University Press, 1910
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